“三生石上旧精魂”讲得是一个佛教故事。意思是说，人与人之间，如果感情深厚，今世有情不舍，来世还会相见。今世情谊相投，或者是前世的缘分。前世，今生和来世，就是所谓的三生。
李源是官宦子弟，其父在安史之乱中殉国。家庭有重大变故，使得李源感受到命运的无常，于是便断绝娶妻为官之念，在洛阳惠林寺修行。寺中有位圆观和尚品行高洁，与李源结成莫逆之交。
后来，二人决定一同入川游览峨眉。圆观建议由洛阳经西安陆路入川。而李源提议经三峡走水路。二人争论了半年多，最后，圆观同意走水路。路上，遇到一个怀孕的妇女来打水。圆观对李源说，这个打水的妇女，就是我后世的母亲。她已经怀孕三年了，至今没有分娩，就是因为我没有到来。今天看到他，我今生大限已到。要去投胎了。三天后，你可以来此妇人家中见我，我们以笑为号。十三后之后，我们杭州灵隐天竺相见。
圆观说完当夜就去世了。三天后，李源找到妇人的家中，家中正在给新生儿洗三。小孩看到李源，便冲着他笑。李源知道这个小孩便是圆观的后身。
圆观去世后，李源回到洛阳惠林寺清修。十三年后，李源依约来到杭州天竺寺外。看到一位牧童骑牛而来。口中唱着竹枝词：三生石上旧精魂，赏月吟风不用论。惭愧故人远相访，此身虽异性相存。李源知道，这便是圆观了。
牧童对李源说，你是守信之人。可惜你尘缘未了。我们不能再续前缘了。之后牧童骑牛隐去。
李源，历史上确有其人。宋代苏东坡曾为之写传。因为李源是忠臣之后，宰相李德裕曾举荐其为御史大夫。李源没的接受，而在惠林寺修行。活到八十多岁。
因为李源的传奇故事中有"三生石上旧精魂”的句子，人们便觉得现实中应该真的有块石头叫“三生石”的。后来，人们便说杭州天竺寺后山一块石旁，就是李源和圆观相见的地方，于是，这个地方的一块石头，便成了“三生石”。
关于“三生石”的解释有很多。但“三生石”在中国人心中最基本的理解，大约就是人与人情感和缘分的见证者。所以，两个相爱的人相约不分离，一般都会说是三世石旁立誓。因此，三生石其实是没有具体所指的。它只是一个可以为情缘作证的形而上的观念。
甲戌本《红楼梦》第一回第九页正面右下角“西方灵河岸上三生石（旁）”有脂砚斋的双行夹批：“妙，所谓三生石上旧精魂也”。脂砚斋为什么要写这样一句批语？原因很简单。曹雪芹对《红楼梦》艺术结构的设计上，很明显的借鉴了中国古代文学中“三生石”的故事。脂砚斋做为《红楼梦》最早的评论者，当看到作者设计的《红楼梦》故事起源时，很自然的会想起这句诗。
《红楼梦》的主人公林黛玉是西方灵河岸上三生石畔的一株绛珠仙草。贾宝玉是赤霞宫神瑛侍者。因为神瑛侍者天天以甘露浇灌，使得绛仙草得以久延岁月。后来因受天地精华雨露滋润，得以修成一位女孩。因为神瑛侍者曾对她有灌溉之恩，她便产生报答之意。后来神瑛侍者下世历劫，绛珠仙子便随他一起下世，用一世的眼泪报答当初的灌溉之恩。下世之后，二人就成了贾宝玉和林黛玉。因此，贾宝玉和林黛玉之间也是从前世到今生的故事，自然也就是“三生石畔旧精魂”了。
第一回中提到了“三生石”，《红楼梦》中有一个重要的道具，其中隐藏着“三生石”的全部含义。这就是贾宝玉下世之时嘴里所含着的“通灵宝玉”。
按《红楼梦》前八十回中的暗示，贾宝玉最终是看破红尘，出家为僧的。既然看破红尘，也就不可能再把过去的故事写出来。除了贾宝玉本人之外，谁能把贾宝玉一生的事情都看到，都记住呢？特别是关于爱情和婚姻这种个人私密的事，别人很难知道的很具体。如果有一个人能形影不离的跟着主人公。那么，他的事迹自然就很清楚了。现实只不可能有这样一个人。但如果是一块随身带着的玉，就不一样了。但是，玉虽珍贵，也有不喜欢的时候。可是，自己下生带来的“命根子”，就不一样了。因此，通灵宝玉，是贾宝玉所有情感生活的见证者。当然也是宝黛以及所有一起下世的主人公们情感生命的见证。
除了情感的见证之外，通灵宝玉还有一种神密的力量。能够一除邪祟，二疗冤疾，三知祸福。在贾宝玉和王熙凤受到五鬼侵害的时候，是通过“通灵宝玉”的力量，保证了二人免于被侵害。
通灵宝玉身上体现出的这些特征，都与神话传话中的“三生石”暗合。因此，可以肯定的说。《红楼梦》中的通灵宝玉，就是“三生石”的意象。
“三生石”的意象，使得宝黛的爱情悲剧中突显出一种明显的命运之感。这就使得悲剧的意味更加浓烈。对现实和婚姻道德的批判更加深刻。
“三生石上旧精魂”出自唐.袁效《甘泽谣》:三生石上旧精魂，赏月吟风不要论。惭愧情人往相访，此生虽异性长存。解释为前世姻缘，来世重新缔结。三生代表过去，现在，未来。石是代表“坚固”。古人用三生石只是表示与你仿佛有很久远的缘份，通往了现在，一定会绵延到将来。
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